根据《联合国宪章》第九十七条，秘书长由大会根据安全理事会的建议任命为本组织的首席行政官。

从2017年1月1日起，现任秘书长是安东尼奥-古特雷斯先生（葡萄牙）。他的前任是 潘基文（韩国），2007年1月至2016年12月任职；科菲-安南（加纳），1997年1月至2006年12月任职；布特罗斯-布特罗斯-加利（埃及），1992年1月至1996年12月任职；哈维尔-佩雷斯-德奎利亚尔（秘鲁），1982年1月至1991年12月任职；库尔特-瓦尔德海姆（奥地利），72年1月至1981年12月任职。吴丹（缅甸，现在的缅甸），从1961年11月被任命为代理秘书长（1962年11月被正式任命为秘书长）到1971年12月；达格-哈马舍尔德（瑞典），从1953年4月到1961年9月因飞机失事死亡；以及特里格夫-李（挪威），从1946年2月到1952年11月辞职。

所有前任秘书长的档案都可供查阅。