En vertu de l'article 97 de la Charte des Nations Unies, le Secrétaire général est nommé chef de l'administration de l'Organisation par l'Assemblée générale sur recommandation du Conseil de sécurité.

L'actuel Secrétaire général, au 1er janvier 2017, est M. António Guterres (Portugal). Ses prédécesseurs sont : Ban Ki-moon (Corée) qui a servi de janvier 2007 à décembre 2016 ; Kofi Annan (Ghana) qui a exercé ses fonctions de janvier 1997 à décembre 2006 ; Boutros Boutros-Ghali (Égypte), qui a exercé ses fonctions de janvier 1992 à décembre 1996 ; Javier Pèrez de Cuèllar (Pérou), qui a servi de janvier 1982 à décembre 1991 ; Kurt Waldheim (Autriche), qui a exercé ses fonctions de janvier 1972 à décembre 1981 ; U Thant (Birmanie, maintenant Myanmar), qui a servi de novembre 1961, date à laquelle il a été nommé secrétaire général par intérim (il a été officiellement nommé secrétaire général en novembre 1962) à décembre 1971 ; Dag Hammarskjöld (Suède), qui a servi d'avril 1953 jusqu'à sa mort dans un accident d'avion en septembre 1961 ; et Trygve Lie (Norvège), qui a exercé ses fonctions de février 1946 à sa démission en novembre 1952.

Les archives de tous les anciens secrétaires généraux sont consultables.