De conformidad con el Artículo 97 de la Carta de las Naciones Unidas, el Secretario General es designado por la Asamblea General como director administrativo de la Organización por recomendación del Consejo de Seguridad.

El actual Secretario General, a partir del 1 de enero de 2017, es el Sr. António Guterres (Portugal). Sus predecesores son: Ban Ki-moon (Corea) que sirvió desde enero de 2007 hasta diciembre de 2016; Kofi Annan (Ghana), que ocupó el cargo desde enero de 1997 hasta diciembre de 2006; Boutros Boutros-Ghali (Egipto), que ocupó el cargo desde enero de 1992 hasta diciembre de 1996; Javier Pèrez de Cuèllar (Perú), quien se desempeñó desde enero de 1982 hasta diciembre de 1991; Kurt Waldheim (Austria), que ocupó el cargo desde enero de 1972 hasta diciembre de 1981; U Thant (Birmania, ahora Myanmar), que ocupó el cargo desde noviembre de 1961, cuando fue nombrado Secretario General en funciones (fue nombrado oficialmente Secretario General en noviembre de 1962) hasta diciembre de 1971; Dag Hammarskjöld (Suecia), quien sirvió desde abril de 1953 hasta su muerte en un accidente aéreo en septiembre de 1961; y Trygve Lie (Noruega), que ocupó el cargo desde febrero de 1946 hasta su dimisión en noviembre de 1952.

Los archivos de todos los ex Secretarios Generales están disponibles para consulta.