В соответствии со статьей 97 Устава Организации Объединенных Наций, Генеральный секретарь назначается главным административным должностным лицом Организации Генеральной Ассамблеей по рекомендации Совета Безопасности.

Действующим Генеральным секретарем с 1 января 2017 года является г-н Антониу Гутерриш (Португалия). Его предшественниками являются: Пан Ги Мун (Корея), служивший с января 2007 года по декабрь 2016 года; Кофи Аннан (Гана), занимавший этот пост с января 1997 года по декабрь 2006 года; Бутрос Бутрос-Гали (Египет), занимавший эту должность с января 1992 года по декабрь 1996 года; Хавьер Перес де Куэльяр (Перу), служивший с января 1982 года по декабрь 1991 года; Курт Вальдхайм (Австрия), занимавший этот пост с января 1972 года по декабрь 1981 года; У Тан (Бирма, ныне Мьянма), который работал с ноября 1961 года, когда он был назначен исполняющим обязанности Генерального секретаря (формально он был назначен Генеральным секретарем в ноябре 1962 года) по декабрь 1971 года; Даг Хаммаршельд (Швеция), служивший с апреля 1953 года до своей смерти в авиакатастрофе в сентябре 1961 года; и Трюгве Ли (Норвегия), который занимал этот пост с февраля 1946 года до своей отставки в ноябре 1952 года.

Архивы всех бывших генеральных секретарей доступны для ознакомления.